北京時(shí)間 4 月 19 日 15 時(shí) 30 分，這架 1.8 公斤重的無(wú)人機(jī)旋翼槳葉首飛轉(zhuǎn)速在 12 秒內(nèi)從 0 達(dá)到了每分鐘 2500 轉(zhuǎn)，在 6 秒內(nèi)爬升到超過(guò) 3 米的高度，并在空中盤旋了 30 秒，隨后緩慢下降直到無(wú)人機(jī)下部四個(gè)支架接觸到地面。機(jī)智號(hào)底部安置有激光高度計(jì)與導(dǎo)航相機(jī)，確保首飛懸停在著陸場(chǎng)中央而不會(huì)偏離。作為前線“記者”，距離機(jī)智號(hào) 76 米外的毅力號(hào)火星車攜帶了相機(jī)與麥克風(fēng)錄制了“機(jī)智號(hào)”完整飛行過(guò)程。
雖然首飛在北京時(shí)間 19 日下午三點(diǎn)半已經(jīng)開始，但飛行數(shù)據(jù)完全傳回地球需要約 3 個(gè)小時(shí)。美國(guó)宇航局此前已經(jīng)發(fā)送了預(yù)先設(shè)定好的自主飛行指令，但 NASA 接受這次飛行數(shù)據(jù)傳輸在今晚接近 7 點(diǎn)才完成。
據(jù)了解機(jī)智號(hào)攜帶了兩臺(tái)相機(jī)，底部的彩色相機(jī)可以拍攝 1300 萬(wàn)像素的高分辨率照片，而導(dǎo)航相機(jī)分辨率較低，只有 50 萬(wàn)像素并只能拍攝黑白照片。航拍數(shù)據(jù)在無(wú)人機(jī)著陸后借由毅力號(hào)火星車回傳至地球。
機(jī)智號(hào)造價(jià) 8500 萬(wàn)美元，機(jī)身主體僅一個(gè)紙巾盒大小，由毅力號(hào)攜帶在 2021 年 2 月 18 日登陸火星，并于 4 月 3 日被毅力號(hào)釋放在火星表面上，原定 4 月 12 日首飛但因軟件故障與升級(jí)問(wèn)題進(jìn)行了兩次試飛推遲。機(jī)智號(hào)攜帶了萊特兄弟 1903 年制造的飛行者一號(hào)飛機(jī)上的一小塊布料，用以致敬人類航空百年。飛行者一號(hào)是人類歷史上首個(gè)重于空氣的航空器，并且完成了持續(xù)而且受控的動(dòng)力飛行，是公認(rèn)的第一臺(tái)有人駕駛的動(dòng)力飛行器。
機(jī)智號(hào)使用高通驍龍?zhí)幚砥鳎琇inux 操作系統(tǒng)，并使用太陽(yáng)能電池板為鋰電池充電，因此在這次試飛成功后，機(jī)智號(hào)將進(jìn)行 4-5 天的充電與整休，并會(huì)在未來(lái) 30 天內(nèi)進(jìn)行更遠(yuǎn)距離與更長(zhǎng)時(shí)間的試飛，提升飛行的復(fù)雜度和難度。比如飛行高度提升至 5 米，飛行距離超過(guò) 50 米，甚至不再返回現(xiàn)在的起落場(chǎng)，而是降落在新的目標(biāo)點(diǎn)上。
此前科學(xué)家擔(dān)心機(jī)智號(hào)首飛會(huì)遇到強(qiáng)風(fēng)等意外險(xiǎn)情，因?yàn)闄C(jī)智號(hào)并沒(méi)有自動(dòng)扶正系統(tǒng)，一旦飛行中傾覆將導(dǎo)致任務(wù)提前結(jié)束，但所幸這些險(xiǎn)情并沒(méi)有發(fā)生。此外，機(jī)智號(hào)此前成功挺過(guò)了火星寒冷的夜晚，耶澤羅撞擊坑夜晚溫度甚至達(dá)到零下 90 攝氏度。
機(jī)智號(hào)無(wú)人機(jī)槳葉由纖薄的碳纖維制成，可以在火星的大氣提供足夠的升力。在機(jī)智號(hào)飛行過(guò)程中，旋翼每分鐘旋轉(zhuǎn) 2400 次。
火星新式探測(cè)方式的先行者
雖然火星的引力比地球小得多，但它的大氣層密度只有地球的 1%，所以這次試飛極具挑戰(zhàn)。NASA 工程師們巧妙地裝備了 4 個(gè) 1.2 米長(zhǎng)的旋翼槳葉，這種用碳纖維制造的槳葉旋轉(zhuǎn)速度要比地球上的快很多，槳葉也更輕薄。在火星上，旋翼要每分鐘旋轉(zhuǎn) 2400 次才能保障“機(jī)智號(hào)”的正常飛行，在地球上只需要約 280 轉(zhuǎn) / 分鐘。此前這一設(shè)計(jì)在噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室(JPL)建造的模擬火星環(huán)境的真空室中得到了成功的測(cè)試，最大飛行距離 300 米，最高飛行高度 5 米。
海盜 1 號(hào)于 1980 年拍攝的火星西半球，水手大峽谷位于中央，長(zhǎng) 3769 公里、最深處 7 公里，成一個(gè)復(fù)雜的峽谷系統(tǒng)。這些區(qū)域是火星車無(wú)法探測(cè)的，但是火星無(wú)人機(jī)可以近距離航拍。
相比火星軌道上的人造衛(wèi)星以及在火星地表漫游的火星車，無(wú)人機(jī)結(jié)合了二者的優(yōu)勢(shì)，既可以進(jìn)行空中航拍也可以近地觀察漫游車無(wú)法進(jìn)入的崎嶇峽谷，洞穴或隕石坑內(nèi)。作為火星無(wú)人機(jī)的技術(shù)驗(yàn)證先驅(qū)，機(jī)智號(hào)的成功將為后續(xù)火星探測(cè)方式帶來(lái)非常多的可能性，讓地球上的科學(xué)家能夠前往如水手大峽谷，奧林帕斯山等著名火星崎嶇地貌進(jìn)行近距離探測(cè)。
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